大家常說:“愛情是永恒的主題”,其實死亡更是一個“永恒的主題”。之所以“永恒”,一是因為它的“無解”,沒有人會真正有過“死”的體驗。二是因為它重要,用王一方教授的話說,不解決對死亡的認識,就會讓人始終活在對死亡的恐懼中,而臨到死時會痛苦萬分。
在社會層面上看,對死亡的恐懼還是造成過度醫(yī)療和臨終階段過度搶救的重要源頭。
關于對死亡的認識,我在三年前的一篇“感悟死亡”的文章中有所闡述,已經(jīng)歸入我的小書《醫(yī)學的溫度》。今天想重點講一講與死亡密切相關的另一個問題:衰老。
與死亡一樣,衰老也是一種必然,而且是一道生命長坡。除去各種原因引起早死的人,一般人都會經(jīng)由衰老而至死亡。衰老是死亡的前奏。
什么是衰老?
世界衛(wèi)生組織的定義是:“衰老是體內各種分子和細胞損傷隨時間逐步積累的過程”。著名醫(yī)學人文作家葛文德通過生動的案例表明:“衰老是一系列連續(xù)不斷的功能喪失”。美國的托馬斯•杰佛遜在71歲時寫信給78歲的老約翰•亞當斯的信中寫得很形象:“我們的機器已經(jīng)運轉了七八十年了,可以預料到它將會損壞,這里一個輪軸,那里一個輪子的,現(xiàn)在一個齒輪,下次一個彈簧,都將會出現(xiàn)故障,雖然我們能暫時將其修理好,但終究都是會停止運轉的。”
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衰老既是獨立的狀態(tài),又與疾病相互依存
形象地說,衰老與疾病是兩個軌道上跑的車,但又隨時可能發(fā)生變軌、并軌。一方面,衰老是疾病的溫床,會形成、也會加速某些疾??;另一方面,疾病又可能助推衰老的進程和程度。但無論有沒有疾病,到了一定年齡,身體毫無例外地都將處于持續(xù)的衰老過程中,衰老積累到一定程度,通常會滑入“無疾而終”的境地,當然,不排除疾病在其中充當了“扳機子”,觸發(fā)了“多米諾骨牌”效應,醫(yī)學術語是由多器官衰弱演化為多器官衰竭。
在衰老與死亡之間,有一個時期叫深度衰老,醫(yī)學上稱之為生命末期,也就是安寧療護發(fā)力的階段,過去叫“臨終關懷”,2016年4月政協(xié)雙周會提議改為“安寧療護”。安寧療護非常重要,關涉每一個人生命落幕的質量。
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衰老是一個過程,全身各處相繼發(fā)生,人與人之間只是發(fā)生早晚,與順序有所不同
1、衰老時最普遍與突出的表現(xiàn)是全身血管變窄,器官供血不足,由此帶來各個器官的功能降低乃至衰弱,其中心腦血管嚴重的粥樣硬化病變則導致心肌梗塞與腦卒中。
2、衰老時免疫功能普遍下降,抗感染能力低下,少量病原微生物侵入就容易導致嚴重感染,表現(xiàn)在多個器官,尤其是肺部。
3、衰老時多種激素水平下降,導致肌肉萎縮無力,骨質疏松,容易跌跤和骨折。
4、衰老時腦細胞數(shù)量和相互間連接減少,記憶力下降,嚴重時導致癡呆等精神障礙,失智、失憶會相繼發(fā)生。
5、衰老時基因復制、轉錄、翻譯出錯機會增加,錯誤疊加累積,加上免疫力下降導致的糾錯能力減弱,癌癥發(fā)病幾率會大大增加等等。
所有這些,不僅表現(xiàn)為各種生理功能的下降,而且常常導致各種各樣的疾病??梢哉f衰老為疾病提供了廣闊的背景。
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衰老不僅增加疾病的發(fā)生,而且使疾病的性質和病理過程發(fā)生顯著的改變
同樣的病,老年人的臨床表現(xiàn)、治療反應和轉歸會與非老年人有很大差別,例如老年人即使嚴重感染時也可能不太發(fā)燒,白細胞數(shù)升高不明顯;例如對手術打擊和藥物副作用的耐受性明顯降低等等。
所以對老年人疾病的診斷與治療也應與一般成人有所區(qū)別。我們現(xiàn)在臨床上對此還不夠重視,往往由此影響醫(yī)療質量,乃至形成事故。
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衰老是一個全面的過程,多器官功能相繼丟失,老年人往往有多種疾病同時存在
所以給老年病人看病就必須更加注重系統(tǒng)分析,分清主次,解決主要矛盾。如果按一個一個病分科診治,眉毛胡子一把抓,必然顧此失彼,甚至相互沖突,帶來嚴重后果。
我們現(xiàn)在看到很多老年人一天服7-8種乃至十幾種藥物,這是按分科診治帶來的結果,每科醫(yī)生都只顧及某一系統(tǒng)、某一器官的病患,缺乏統(tǒng)籌。
凡是藥物都是有毒副作用的,這些毒副作用還具有疊加效應,即使毒副作用不明顯,各種藥效之間也可能相互沖突。因此,多種藥物同時服用常常會對身體有害。所以,老年醫(yī)學專家已達成共識,那就是老年人每天同時服用的藥物不應超過5種。
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既然衰老時會有多器官功能丟失,其中多數(shù)無法恢復正常,我們必須學會與其“和平共處”
例如有研究表明,隨著男性年齡的增長,前列腺中存在癌癥病灶的可能性逐漸增高,在其他死因解剖的尸體中,70歲以上者前列腺癌病灶的檢出率高達82%。在女性尸體解剖中發(fā)現(xiàn)老年人子宮頸癌、乳腺癌等病灶的存在也占據(jù)相當高的比例。對于這樣一些癌癥病灶,在老年人身體中與其他病變相比,實在不算是什么大的問題,完全可以“和平共處”。反過來,如果我們不斷加大篩檢力度,對這樣的病灶采取“圍剿”治療,反而會對身體和精神帶來巨大的損害。
衰老時全身各器官功能的不斷丟失,必將帶來疾病,不是這里病,就是那里??;最后,不是這個重病,就是那個重病,導致我們的死亡。其實造成我們死亡的不是具體哪個病,真正的死因是衰老,是由于我們已經(jīng)損耗殆盡,注定崩潰。只是我們現(xiàn)在已經(jīng)習慣于人為地一定要找出一個病來作為死因,而否定“死于年老”和“老死”而已。
如何延緩衰老?
對于衰老,我們也不是完全不可作為,我們可以防止因不健康的生活方式而導致的早衰,甚至一定程度上延緩衰老的過程。例如吸煙、酗酒、胡吃海喝、久坐不動等等肯定會加快衰老,如果我們改變這些不良習慣,就能相對延緩衰老。
我們也可以積極探索一些健康的生活方式。在這一方面,各種介紹已經(jīng)很多了,只講一點個人的體會。20年前,我的腰椎已經(jīng)出現(xiàn)退行性病變,此后進行性發(fā)展,8年前出現(xiàn)嚴重癥狀,盡管經(jīng)保守治療癥狀減輕,但腰痛已成為生活常態(tài);自己認為“吃鐵都能行”的消化吸收能力明顯下降,身體越來越瘦,胳膊腿越來越細;一直引以為豪的視力由1.5逐漸降到了0.7,并有了白內障;體檢總結報告中列有二十多處異常,包括影像學4-5個可疑陰影(其中前列腺癌高度懷疑)、多項腫瘤標記物指標升高和免疫細胞功能異常。
衰老進程的明顯加快,促使我從三年前開始健身訓練,每周2-3次,我高興地看到自己的身體發(fā)生了迅速的改善,肌肉發(fā)達了,整個人挺立起來了,各方面功能得到改善,朋友們夸獎我“不見老”,我自己也覺得好像衰老的腳步慢下來了。年輕時讀金庸武俠小說,常感嘆書中那些鶴發(fā)童顏的武林耆老,不僅身手矯健,快拳勁腿,而且腰腹流轉自如,想必不是什么秘籍研讀,仙丹隨身,而在于寒暑操練,經(jīng)年不輟。
衰老的精神含義也需要深入探究
上面講的都是生理層面的衰老問題,但我想,衰老的精神含義也需要深入探究,精神與生理是密切關聯(lián)的。
面對同樣的衰老情況,面對生理功能一項一項的丟失,面對伴隨衰老而來的越來越多慢性疾病的困擾,不同人會有不同的態(tài)度。有人泰然接受,冷靜應對,保持對生活的熱愛與生命的激越,如同清華上海校友會合唱團銀發(fā)一族那般豪情四溢,“歸來仍是少年”;也有人整天處于對身體與疾病的恐慌之中,以及對生活境遇起伏的失意、失序、失落情緒中。
不同的態(tài)度取決于對人生、生命和死亡的理解以及相應的精神狀態(tài);也由此影響到晚年生活的質量,乃至衰老的進程。
衰老伴隨著一系列生理功能的丟失和疾病的痛苦。但是從精神層面而言,人生走過童年、少年、青年和中年各個階段,見過世面,經(jīng)過歷練,心智與思想更加成熟,更能理解人生與生活的真諦,如果修煉得好,能夠做到心靜似水,榮辱不驚,超然于生活中的各種失意與失落,對世事洞若觀火,對境遇甘之若飴,這樣的境界是一般年輕人無法抵達的。
在這一方面,中國文化傳統(tǒng)中有非常獨到的洞察與表述。唐朝詩人劉禹錫的那首詩最生動地闡述了這個道理,詩的上半部分表述衰老的身體狀態(tài):“人誰不顧老,老去有誰憐。身疲帶頻減,發(fā)稀冠自偏。廢書為惜眼,多灸為隨年。”但到了詩的下半部分,則流露出他真正的精神世界:“經(jīng)事還諳事,閱人如閱川。細思皆幸矣,下此便翛然。莫道桑榆晚,為霞尚滿天。”是啊,夕陽晚照,紅霞滿天,只此青綠,往事歷歷,故人惜惜,放下所有,迎接新生,這是何等美好的情景!
當下,我們生活在信息時代洪流中。關于生命知識與生命態(tài)度的各種信息洶涌而來,無時不在我們周圍。如果以衰老這個人類永恒話題的感悟與探討為題,我們該如何把握?孰“舊”孰“新”?現(xiàn)代生命知識肯定是新的,但是古老而又有生命力的精神境界,或者說生命態(tài)度,是否在人的智慧層面上,也在不斷提示我們,關照我們?
親愛的老年朋友們,讓我們衰老著,并快活著!